Comúnmente se utilizan los nombres de tóxico o veneno. Se conoce como veneno a aquella sustancia que ha sido suministrada con fines lesivos premeditados y se conoce como tóxico a la sustancia que aunque pueda ocasionar daño, no se suministra con esta intención. Normalmente, el veneno es concebido como todo aquello que tiene naturaleza intrínsecamente peligrosa aún en pequeñas dosis, tales como el arsénico, cianuro, plomo, etc. Y tóxico, a aquello que puede ocasionar daño pero no por la naturaleza misma de la sustancia, por ejemplo: el agua, el oxígeno, etc.
Después de la diferenciación de estos conceptos se puede decir que la toxicología es el estudio científico de estos elementos, su comportamiento, su metabolismo, sus mecanismos de acción, las lesiones que ellos ocasionan, su forma de acumulación, excreción y el tratamiento adecuado para proteger el organismo afectado.
Los elementos tóxicos se pueden clasificar en químicos y físicos. Los tóxicos químicos pueden ser a su vez: tóxicos de origen animal, vegetal o mineral.
Clasificación de las intoxicaciones
Según su origen:
• Intoxicaciones sociales: se producen por el uso de elementos químicos o físicos propios del oficio y dentro del mismo.
• Intoxicaciones profesionales: la presencia de determinados elementos en el medio ambiente puede traer como consecuencia la ocurrencia de intoxicaciones. Por lo general, son de establecimiento crónico ya que se deben al contacto prolongado con elementos en dosis pequeñas.
• Intoxicaciones endémicas
• Intoxicaciones por medio ambiente contaminado: es el resultado de fuentes contaminadas por el hombre, tales como combustión, residuos de industria arrojados al aire, tierra o agua.
• Intoxicaciones alimentarias
• Intoxicaciones genéticas.
• Intoxicaciones por interacción medicamentosa.
Según su finalidad:
Son ocasionadas por el hombre en forma no intencionada, a diferencia de la homicida o la suicida. La formulación de drogas con desconocimientos de acciones indeseables, de dosis adecuadas, etc., pueden desencadenarlas. Por otro lado, el libre expendio de drogas sin control, sin conocimiento y con absoluta libertad e irresponsabilidad, son igualmente causa de graves y frecuentes accidentes tóxicos.
• Intoxicaciones iatrogénicas: su intención es causar daño. Por lo tanto implican la premeditación y la intención de causar perjuicio o muerte.
• Intoxicaciones suicidas: el intento de autoeliminación lo encontramos casi siempre rodeado de fenómenos que angustian al individuo y que lo debilitan para luchar contra los problemas que lo atormentan. Este campo de la intoxicación con intención suicida se relaciona ampliamente con la psiquiatría.
• Intoxicaciones homicidas.
• Intoxicaciones accidentales: son ocasionadas por la imprevisión de las personas, por descuido, por ignorancia y no conllevan como las homicidas, ninguna intención, es decir que ocurren al azar.
CLASIFICACIÓN DE LOS TÓXICOS
Los tóxicos pueden clasificarse por su origen, estado físico, órgano blanco, composición química y mecanismo de acción.
Por su origen:
• Tóxicos de origen mineral.
• Tóxicos de origen botánico.
• Tóxicos de origen animal.
• Tóxicos de origen sintético.
Por su estado físico:
• Tóxicos líquidos.
• Tóxicos sólidos.
• Tóxicos gaseosos.
• Tóxicos en polvo.
Por el órgano blanco:
• Hepatotóxicos.
• Nefrotóxicos.
• Hematotóxicos.
Por su composición química:
• Aminas aromáticas.
• Hidrocarburos halogenados.
Por su mecanismo de acción
• Inhibidores del sulfuhídricos.
• Inhibidores de la colinesterasa.
• Productores de metahemoglobinemia.
• Etc.
Ahora bien, los psicoactivos más comunes se pueden clasificar de la siguiente manera:
• Drogas anestésicas.
• Drogas de diseño.
• Drogas psiquiátricas.
• Cocaína.
• Opiáceos.
• Inhalantes.
• Plantas.
• Alcaloides.
Los fármacos con mayor capacidad adictiva dentro de esta categoría son los barbitúricos que se utilizan para el tratamiento de la ansiedad y como inductores del sueño, también se pueden utilizar para el tratamiento de la epilepsia. Los barbitúricos, además de tener efectos semejantes al alcohol, también producen una intensa dependencia física. Su supresión abrupta produce síntomas similares a la supresión del alcohol (temblores, insomnio, ansiedad y en ocasiones, convulsiones y delirio). Puede sobrevenir la muerte si se suspende bruscamente. Las dosis tóxicas son sólo levemente superiores a las que producen intoxicación y, por lo tanto, no es infrecuente que se alcancen de manera accidental. La combinación de barbitúricos con alcohol es altamente peligrosa.
Otros fármacos sedantes son las benzodiacepinas. Estos se incluyen en el grupo de tranquilizantes menores que se utilizan en el tratamiento de la ansiedad, insomnio o convulsiones. Como grupo, son más seguros los barbitúricos porque no producen depresión respiratoria.
ETIOLOGÍA DE LAS INTOXICACIONES
Desde el punto de vista médico legal las intoxicaciones pueden ser accidentales, suicidas y homicidas.
Las intoxicaciones accidentales suelen ser las más frecuentes, especialmente en niños. Algunas bibliografías las clasifican en medicamentosas y iatrogénicas.
Un dato curioso es que la forma de suicidio suele seguir las “modas” de la época, por ejemplo, hace más de medio siglo se usaba el cianuro, el monóxido de carbono o la estricnina, posteriormente fueron reemplazadas por los barbitúricos, tranquilizantes y en la actualidad se usan los plaguicidas.
Actualmente se está configurando una rama de la toxicología, llamada toxicología y genética, la cual estudia los efectos de sustancias químicas en el ADN y la muta génesis. Con el nombre de entomotoxicología, Goff y Lord (1994) han descrito el empleo de insectos y artrópodos hallados en torno a un cadáver en descomposición avanzada, como muestras alternas para análisis toxicológicos.
TOXICOCINÉTICA
Es la ciencia que estudia los cambios que ocurren a través del tiempo en la absorción, distribución, metabolismo y expresión de un tóxico cuando éste ingresa a un organismo.
El transporte del tóxico dentro del organismo se realiza por intermedio de un conjunto de procesos físico-químicos, que son comunes a la absorción, distribución y excreción, su transferencia de un lugar a otro dependerá de una constante, cuya magnitud determinará la velocidad de la transferencia, así como la dirección en que se realiza.
ETAPAS DE LA ACCIÓN TÓXICA
La interacción de un tóxico con el organismo comienza con la fase de exposición. Se dice que la persona está expuesta cuando el tóxico se encuentra en la vecindad inmediata a las vías de ingreso al medio interno del organismo. Estas vías son: las respiratorias (inhalación), tegumentaria (piel y mucosas) y la vía gastrointestinal. Solamente habrá un efecto biológico y tóxico cuando haya absorción de la sustancia, exceptuando el caso de la exposición a sustancias radiactivas.
La cinética de un tóxico que ingresa al organismo se inicia con los procesos que regulan su absorción y terminan con aquellos que permiten extraerlo inalterado o en forma de metabolismo, ya sean inactivos (no tóxicos) o activos (que muchas veces resultan más tóxicos que el compuesto original).
Las principales etapas de la tóxico cinética son las siguientes:
1. Absorción.
2. Distribución.
3. Biotransformación.
4. Eliminación o excreción.
Los niveles en sangre de una sustancia tóxica suelen considerarse así:
• Concentración terapéutica: nivel en la sangre, después de administrar la dosis efectiva en los humanos.
• Concentración tóxica: nivel asociado con manifestaciones nocivas en humanos.
• Concentración letal: nivel en que un tóxico causa la muerte de una persona.
1. Absorción
Es el ingreso de una sustancia a la circulación atravesando las membranas biológicas. Para ello, el producto debe pasar las diferentes barreras (cutáneas, gastrointestinales, alveolares, vasculares) por diferentes vías. Toda absorción biológica de una sustancia requiere de un paso a través de una membrana.
Desde el punto de vista clínico, las vías de absorción de los tóxicos, o sea de su ingreso en el organismo, son las siguientes:
• Vía digestiva: constituye la vía de acceso más importante para las sustancias tóxicas. Para llegar a la vena porta y al sistema linfático, el tóxico debe atravesar la membrana epitelial y basal de los capilares. Este proceso pueden llevarse a cabo por:
o Transporte pasivo: cuando la molécula está ionizada, su absorción depende del pH y cuando no, dependen de la liposolubilidad.
o Transporte activo: la molécula se una a un transportador que suele ser una proteína, para ser liberada después de atravesar la membrana.
o Absorción por par iónico: consiste en la unión de cationes y uniones orgánicas.
o Pinocitosis.
• Vía respiratoria: constituye la vía de acceso para los venenos gaseosos (vapores de ácido cianhídrico, monóxido de carbono, etc.) sólidos finamente divididos y líquidos atomizados. Los tóxicos llegan a la circulación sanguínea por simple difusión en el alveolo pulmonar.
• Vía cutánea: a través de la piel sana pueden ingresar sustancias cáusticas, tinturas y solventes. Un ejemplo son los insecticidas organofosforados.
• Vía parenteral: con sus variedades: subcutánea, intramuscular y endovenosa. Es el caso de las flechas envenenadas, picaduras y mordeduras de animales ponzoñosos.
• Vía mucosa: comprende la conjuntiva de los párpados, la mucosa nasal (inhalación de cocaína), sublingual (cianuro) y rectal.
2. Distribución y Acumulación
La sustancia tóxica absorbida para al compartimiento central (sangre) y al compartimiento periférico (tejidos de depósito). Este proceso de redistribución constituye un mecanismo de defensa porque permite al organismo degradar lentamente un tóxico.
3. Metabolismo o Biotransformación
La biotransformación tiene por objeto eliminar al tóxico o convertirlos en sustancias menos dañinas para el organismo. Comprende dos fases:
Fase I: De oxidación, reducción e hidrólisis.
Fase II: De conjugación.
Los sistemas de biotransformación más importantes se encuentran en las células del hígado y los de menor importancia en el riñón, pulmón, intestino y cerebro.
Algunos tóxicos son eliminados sin sufrir ningún tipo de alteración, pero la mayoría son eliminados sufriendo un proceso de transformación para lo cual se lleva a cabo una serie de pasos metabólicos que tiene como principal objetivo introducir una serie de alteraciones bioquímicas en la molécula que la transforme de liposoluble en hidrosoluble, el cambio en sustancias más polares, ionizable, que no sean reabsorbidas por el túbulo renal y sean fácilmente excretadas por la orina.
Los tóxicos siguen diferentes caminos los cuales pueden ser:
1. Eliminados sin sufrir alteración alguna.
2. Puede experimentar transformaciones que hagan más fácil su eliminación.
3. Puede experimentar transformaciones estructurales que aumenten o disminuyan su toxicidad.
4. Eliminación
Finalmente los tóxicos o sus metabolitos son excretados. Las principales vías de eliminación son las siguientes:
• Pulmón: Por esta vía el organismo elimina principalmente los anestésicos volátiles o gases tóxicos, como el monóxido de carbono, cianuros, sulfuro de hidrógeno y de modo parcial el paraldehído.
• Bilis: Las sustancias hidrosolubles pasan a la bilis por excreción activa. Para las sustancias no polares (no solubles en agua) existe una circulación entero-hepática, por la cual los tóxicos son excretados en la bilis y absorbido en el intestino delgado (caso de la digosina y espirolanactona).
• Riñón: Constituye la principal vía de eliminación de tóxicos o de sus metabolitos.
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