REVELANDO LOS SECRETOS DE LA CIENCIA FORENSE: EL CABELLO

Para esta semana he decidido incluir un tema que me parece sorprendente, quizá usted, apreciable visitante del blog, no se imaginaba que el más insignificante cabello pueda representar la clave para la acusación o liberación de un acusado, principalmente en los casos de asesinato.

Diariamente lavamos, peinamos, ondulamos o alisamos nuestro cabello, en ocasiones lo sometemos a cambios más drásticos como teñirlo o cortarlo. En la actualidad, el cabello es de gran utilidad para la ciencia forense, no sólo por la facilidad para su obtención, sino también por su manipulación. A través de la historia contemporánea se han hecho famosos los casos resueltos gracias a la o las fibras de cabello encontrados en la escena del crimen, por esta razón, la ciencia forense ha dedicado parte de su estudio a este tipo de muestras, incluso ha establecido técnicas con el objetivo de determinar toda la información posible buscando potenciales evidencias para ser utilizadas en los juicios.

Sin embargo, para que las fibras de cabello se conviertan en evidencia es necesario conocer su morfología y los diferentes métodos de análisis, es por ello que se hará una breve descripción de estos aspectos.

Morfología

El cabello está formado por fibras de queratina, construida por una raíz y una base en la que se forma el folículo piloso. Dentro de esta base se encuentra la zona papilar, compuesta por tejido conectivo y vasos sanguíneos, los cuales proporcionan las sustancias necesarias para su crecimiento. En cada fibra de cabello se encuentra un grupo de fibras musculares lisas, las que al contraerse hacen que éste se erice y de esta forma cambie su ángulo con respecto a la piel, incrementando su capacidad aislante ante los cambios de temperatura.

Fases de crecimiento

Son 3 y se describen a continuación:

• Fase de crecimiento (anagénica): el folículo se desarrolla y se produce la fibra de cabello. Esta fase puede durar entre 7 y 94 semanas, dependiendo de la región anatómica y crece a razón de 0.22-0.52 mm diarios o 0.6-1.4 cm por mes.

• Fase de regresión (catagénica): cuando la actividad del bulbo folicular se detiene y la zona papilar se contrae mientras el folículo alcanza la fase de descanso.

• Fase de descanso (talogénica): en esta etapa el cabello deja de crecer completamente y comienza a caerse. Luego de esta etapa, el cabello entra en un nuevo ciclo de crecimiento, el cual se ve afectado por diferentes factores (raza, deficiencias nutricionales, edad, etc.). El cabello de un ser humano adulto está en 85% en fase de crecimiento y 15% en fase de descanso.

El cabello y la Ciencia Forense

Desde los inicios de la Ciencia Forense, los profesionales y expertos de esta rama han buscado métodos cada vez más certeros que ayuden a establecer la verdad de un hecho criminal, aun cuando las evidencias sean escasas.

Según los antecedentes, hace treinta años se realizaron las primeras investigaciones en el campo de la toxicología forense y fue allí donde se encontraron las primeras concentraciones de drogas en el cabello.

Así también, es importante mencionar que el avance más significativo en la labor policial e investigativa desde la huella dactilar es el perfil de ADN. El primer caso de utilización del ADN para la solución de un crimen se remonta a 1986. En la actualidad, el cabello tiene un valor enorme porque representa un elemento clave sobre el sitio del suceso. Esta evidencia puede encontrarse en la víctima, en su ropa, por debajo de las uñas, cepillos o en la escena del crimen. La relevancia del cabello como evidencia forense radica en su resistencia a la degradación, mantiene sus características a lo largo del tiempo e incluso después del fallecimiento.

La recolección del cabello es simple, no invasiva y replicable en caso de necesitarse una confirmación. Una de sus ventajas es que la muestra no puede ser alterada físicamente para manipular los resultados, tampoco puede ser manipulada la concentración de drogas o metales encontrados en la muestra. En el caso de las drogas, el cabello provee una ventana más amplia en la detección de muestras como orina y sangre (del orden de varias semanas y meses) en las cuales las drogas permanecen durante un corto periodo de tiempo.

Análisis forense

Los análisis periciales a los cuales debe someterse el cabello son los siguientes:

• Examen microscópico: consta de dos etapas, primero se procede a la identificación del cabello (origen animal o humano) y luego se le compara con los cables de origen conocido. La comparación se hace mediante la utilización de dos microscopios compuestos conectados a un puente óptico, lo que permite visualizar el cabello de origen desconocido al mismo tiempo que el cabello de referencia. Este tipo de estudio es útil en crímenes violentos como homicidios, ataques sexuales o asaltos, donde el contacto físico entre los individuos y la recuperación de artículos de ropa en la escena del crimen pueden contener cabellos útiles al momento de identificar al sospechoso.

• Examen anatómico: sirve para verificar las características microscópicas y así conocer a qué región corporal pertenece. Además es útil observar si es un cabello rasgado, arrancado o si corresponde a un cabello que se ha caído de forma natural.

• Determinación de la raza: también es posible determinar a qué raza corresponde el cabello analizado. Así es posible diferenciar los cabellos provenientes de un sospechoso de origen caucásico, asiático o de raza negra.

• Análisis de ADN: la determinación del sexo del sospechoso se puede realizar en cabellos debido a que en la zona proximal o bulbo, el cabello presenta células nucleadas totalmente activas que contienen ADN. Aun así, no todos los cabellos con bulbo pueden ser utilizados para el análisis de ADN. Las mejores muestras son las que están en fase de crecimiento. Los cabellos que están en fase de descanso o telogénica no sirven para realizar estudios de ADN nuclear. La determinación definitiva puede ser conseguida a través del teñido de la cromatina sexual encontrada en las células del tejido folicular de la fibra de pelo.

• Determinación de drogas: debido a que las drogas y sus metabolitos quedan atrapados en el cabello, éste representa una muestra excelente para determinar si el consumo ha sido crónico o reciente. En el caso de abuso sexual donde la victima ha sido drogada, un análisis de cabello es suplementario a los análisis realizado en orina o sangre. Se deben tomar 3 cm de cabello de la víctima y se analiza cada centímetro por separado. Si la parte que está más próxima a la cabeza es positiva y el resto es negativo para cualquier droga de abuso, significa que el consumo ha sido reciente comprobándose la versión de la víctima. Es importante mencionar que son muchos los casos donde los sospechosos creen burlar a la policía y se rapan todo el cabello, pero es aquí donde radica la verdadera ventaja del análisis del cabello ya que cualquier fibra de cabello puede ser usada, es decir que se puede usar pelo de las cejas y las pestañas, vello púbico o de las axilas e incluso el de las manos y las piernas.

Existen tres rutas de incorporación de las drogas a la fibra del cabello: mediante el torrente sanguíneo, las secreciones sebáceas y por contaminación externa. Las drogas depositadas directamente desde el torrente sanguíneo pueden ser correlacionadas con el tiempo de ingestión, sin embargo hay que tener cuidado al analizar el cabello debido a los lavados a los que debe sometérsele previo al análisis mismo de drogas, esto para descartar la contaminación exógena de la muestra y remover los restos de grasa, pues se ha demostrado que algunas drogas pueden penetrar las capas internas de la zona superficial.

• Búsqueda de metales: la absorción de muchos metales en el cabello depende de la acidez de éste o del medio en el cual es sumergido, lo que sugiere que el cabello actúa como un intercambiador iónico. Muchos metales pesados tienen gran afinidad por los grupos sulfhidrilos de la queratina, por lo que son fácilmente incorporados al cabello. Las concentraciones de metales en el cabello son el resultado de la incorporación biológica a través de la exposición digestiva, pulmonar y cutánea de la exposición externa. Los métodos instrumentales más utilizados en este tipo de análisis son la Espectometría de Absorción Atómica por Horno de Grafito, el análisis de Activación Neutrónica y la Espectometría de Plasma Inductivamente Acoplado. Esta última es la más utilizada por su rapidez y confiabilidad además de que en una sola medición es posible realizar un análisis multielemental con una determinación analítica de alta sensibilidad.

Comentarios Finales

En la actualidad, la Ciencia Forense ha sido capaz de descifrar los misterios que encierra el cabello, quedando sólo algunos aspectos tales como los mecanismos exactos en que las drogas y los metales son incorporados al cabello y cómo es su metabolismo dentro del cuerpo.

El futuro de la ciencia forense siempre será promisorio y así como el pelo es una matriz muy presente en estos días aun quedan otras matrices por descubrir y estudiar tales como, las uñas, huesos, saliva o tejido abdominal. Solo queda seguir dando pasos hacia nuevas técnicas analíticas forenses y así poder contribuir al avance de la investigación forense como también a la criminalística, donde las evidencias son cada vez mas pequeñas y donde el rastro mas mínimo cuenta a la hora de hacer justicia.

Referencias Bibliográficas

1) Drug incorporation into Hair. R. Kronstrand, Analytical and Practical Aspects of
Drug Testing in Hair. CRC Press, 1-23 (2007)
2) Overview of Hair Analysis. A report of Hair Analysis from Dakhleh Oasis, Egypt.
L. Cartmell, C. Weems, Chungará (Arica), Vol.33, no.2, 289-292. ISSN 0717-7356, (2001)
3) Hairs, Fibers, Crime, and Evidence D. W. Deedrick, Forensic Science
Communications, Vol 2, no 3, (2000)
4) Value of hair analysis in postmortem toxicology. P. Kintz, Forensic Science
International: 142: 127–134 (2004)